Pe 16 martie Oțelul Galați pierdea cu 2-0 în fața UTA-ei, în urma unei prestații foarte palide și aluneca la capătul acelei prime etape din play-out pe antepenultimul loc al clasamentului. Imediat după acea partidă Ovidiu Burcă a fost demis de la conducerea „oțelarilor“, în locul său fiind numit fostul antrenor al UTA-ei, Laszlo Balint. Sub conducerea acestuia Oțelul s-a salvat fără probleme de la retrogradare, reușind să obțină în celelalte meciuri rămase de jucat 7 victorii și o remiză, simțind doar o singură dată gustul înfrângerii. Rămas fără majoritatea jucătorilor importanți din lot în această vară, Balint a reușit să reconstruiască echipa fără să afecteze prea mult rezultatele. Oțelul are o primă treime de campionat decentă, fiind în acest moment vecină de clasament cu UTA (locul 7), pe care o devansează datorită golaverajului mai bun.
Adrian Mihalcea e conștient de faptul că va avea în față o echipă greu de desfăcut, dar în același timp periculoasă și pe faza ofensivă, motivată în plus și de ambiția specifică oricărui antrenor care își înfruntă fosta echipă:
„Ne așteaptă o partidă contra unei echipe foarte bine organizate și cu o agresivitate destul de mare. E o echipă foarte compactă, cu o disciplină tactică foarte bine pusă la punct. Se organizează defensiv foarte bine, cel puțin în jumătatea proprie și caută spațiile din benzi pentru a fructifica centrările venite. Este o echipă extrem de redutabilă la fazele fixe; din ultimele 6 goluri, 4 au fost din faze fixe. În schimb au și ei probleme, pentru că altfel ar fi fost pe primul loc și neînvinși, probleme pe care încercăm să le fructificăm. Apoi bineînțeles, e o echipă condusă de un antrenor care sunt convins că are extrem de multe informații despre ce s-a întâmplat în jurul echipei. Cred că își dorește să vină și să câștige, poate să transmită și echipei acest lucru, dar oricum nu cred că vine vreo echipă la Arad cu gândul să piardă. Mi se pare normal ca Gyuszi să fie primit cu simpatie, a făcut lucruri bune și a lăsat amintiri frumoase aici și ar fi firesc să se întâmple acest lucru.“
Laszlo Balint a preluat UTA în vara lui 2019 și a reușit să o promoveze la capătul unui sezon cu provocări speciale din cauza pandemiei. Tot special a fost și primul sezon de prima ligă, jucat fără spectatori pe toată durata sa, dar UTA a reușit fără mari emoții salvarea de la retrogradare. A urmat apoi sezonul 2021-2022, început excepționat de echipa lui Balint, care la un moment dat a ajuns pe locul 3 al campionatului. A urmat însă apoi o serie de 11 meciuri consecutive fără victorie și, așa cum se întâmplă de obicei în fotbal, antrenorul a fost cel sacrificat. Balint a lăsat în urmă un public divizat între o parte a suporterilor care îi apreciau calitățile de tehnician și o alta care îi reproșau implicarea în numărul excesiv de transferuri făcute prin intermediul agentului Bogdan Apostu, la acea vreme un apropiat al lui Balint. Antrenorul s-a întors la jumătatea sezonului următor, cu ambiția de a scoate echipa din criza de exprimare și rezultate în care o lăsase Ilie Poenaru. N-a reușit, astfel că înainte cu 4 etape de finalul play-out-ului a fost demis a doua oară, nu înainte însă de a-și aduce contribuția la cea mai mare performanță a clubului din ultimii 50 de ani, calificarea în semifinalele Cupei României.
Duminică Laszlo Balint se întoarce pentru prima dată pe Arena „Francisc Neuman“ din postură de adversar. A mai înfruntat UTA de pe cealaltă bancă tehnică doar pe „Motorul“, înainte de primul său mandat la Arad și apoi ca antrenor al Petrolului, meci jucat însă la Ploiești. Se așteaptă atât la un meci greu pentru echipa sa în condițiile speciale de la Arad, cât și la o provocare sentimentală pentru el:
„Eu cunosc atmosfera de pe Francisc Neuman și știu că suporterii pot reprezenta un avantaj de multe ori decisiv pentru echipa gazdă, însă asta nu ne sperie ci ne motivează. Nu am ascuns-o niciodată, UTA este un club special pentru mine, am trăit momente foarte frumoase acolo, atât ca jucător cât și ca antrenor. Din punct de vedere al antrenorului pot spune că am trăit momente speciale la acea promovare venită în urma unui sezon foarte dificil, acel sezon cu pandemia, apoi primul sezon în liga întâi. Sunt amintiri prețioase și e clar că pentru mine va fi un meci cu o încărcătură emoțională specială, dar asta nu contează absolut deloc în pregătirea meciului și în obiectivul pe care ni-l impunem cu toții: acela de a face un joc bun în primul rând și apoi de a obține victoria. Sper să fiu primit bine pentru că am petrecut momente frumoase și am avut o relație foarte bună și bazată pe respect cu toți suporterii utiști. Am mulți prieteni la Arad și o să fie momente speciale când o să pășesc prima dată pe teren ca adversar, dar asta este viața noastră, atât a fotbaliștilor dar mai ales a antrenorilor.“
Laszlo Balint a comentat și decesul recent al marii legende a Bătrânei Doamne, Flavius Domide.
„Am fost întristat la auzul veștii că nea Gigi Domide nu mai este printre noi. Este o figură emblematică pentru tot ce înseamnă istoria UTA-ei și spiritul utist. Am avut și șansa să-l cunosc personal. Toți utiștii trebuie să-i cinstească și să-i onoreze memoria, pentru că a fost un utist remarcabil dar și un om deosebit.“
Alături de Laszlo Balint, se vor întoarce pe stadionul unde au cunoscut la rândul lor satisfacții, doi dintre colaboratorii prezenți în staff-ul acestuia, secundul Alin Pânzaru (foto) și preparatorul fizic Radu Alexandru. UTA – Oțelul este programat pentru duminică 19 octombrie, de la ora 17:30
