În acest weekend echipele afiliate la UEFA încep preliminariile pentru turneul final al Campionatului Mondial din 2026, care va fi găzduit de Canada, Mexic și Statele Unite. Aceste echipe sunt împărțite în 12 grupe de câte 4 sau 5 echipe, care joacă între ele în sistem campionat, tur-retur. La final câștigătoarele grupelor se califică la turneul final în timp ce ultimele 4 calificate vor fi decise în urma unor meciuri de baraj la care vor participa ocupantele locurilor secunde în grupă plus cele mai bine clasate 4 câștigătoare de grupe din Liga Națiunilor, care nu au obținut calificarea sau participarea la baraj prin intermediul preliminariilor.
România face parte din Grupa H, alături de Austria, Bosnia-Herțegovina, Cipru și San Marino și va juca primul meci în această seară, pe Arena Națională, în fața Bosniei-Herțegovina, de la ora 21:45, meci transmis în direct de postul Antena 1. Trei zile mai târziu, marți 24 martie, România va întâlni San Marino în deplasare, tot de la ora 21:45, partidă care va putea fi văzută pe postul Prima TV. În celelalte două partide programate în această grupă, Cipru va întâlni astăzi San Marino pe teren propriu iar marți se va deplasa în Bosnia pentru duelul cu adversarul de astăzi al României. Cum Austria are de disputat în acest weekend meciuri în play-off-ul Ligii Națiunilor, selecționata țării lui Mozart va intra în preliminarii abia în etapele 3 și 4, programate în 7 și 10 iunie.
Revenind la echipa României, Mircea Lucescu a convocat pentru această dublă, următorii jucători:
Portari: Florin Niţă (Damac/Arabia Saudită), Horaţiu Moldovan (Sassuolo/Italia), Ştefan Târnovanu (FCSB)
Fundaşi: Andrei Raţiu (Rayo Vallecano/Spania), Deian Sorescu (Gaziantep FK/Turcia), Virgil Ghiţă (KS Cracovia/Polonia), Adrian Rus (Pisa/Italia), Andrei Burcă (Baniyas/EAU), Mihai Popescu (FCSB), Denis Ciobotariu (FC Rapid 1923), Nicuşor Bancu (Universitatea Craiova), Alexandru Chipciu (Universitatea Cluj);
Mijlocaşi: Marius Marin (Pisa/Italia), Adrian Şut (FCSB), Răzvan Marin (Cagliari/Italia), Nicolae Stanciu (Damac/Arabia Saudită), Ianis Hagi (Rangers FC/Scoţia), Vlad Dragomir (Pafos/Cipru), Dennis Man (Parma/Italia), Olimpiu Moruţan (Pisa/Italia), Alexandru Mitriţă (Universitatea Craiova), Florin Tănase (FCSB), Dennis Politic (Dinamo);
Atacanţi: Denis Drăguş (Trabzonspor/Turcia), Denis Alibec (Farul Constanţa), Daniel Bîrligea (FCSB).
Pe lângă fireasca selecționare a arădeanului Dennis Man, remarcăm și prezența în lotul cu care România începe preliminariile, a patru debutanți în echipa națională: Mihai Popescu, Denis Ciobotariu, Vlad Dragomir și Dennis Politic.
România nu s-a mai calificat la un turneu final al Campionatului Mondial din 1998, când era prezentă în Franța, unde a și reușit să depășească faza grupelor, după două meciuri memorabile cu Columbia și Anglia, fiind apoi eliminată de Croația, echipă care urma să ajungă până în semifinală. În conferința de presă care a precedat startul în această nouă campanie, antrenorul Mircea Lucescu a dat câteva detalii despre principalul atu pe care îl are această echipă în încercarea de a reînnoda șirul calificărilor la această competiție:
„Ştiu că nu e simplu, însă am încredere în aceşti băieţi. Primul atu şi cel mai important al nostru este grupul. De aici plecăm. Sunt jucători care joacă de 6-7 ani împreună, unii de la juniori, se respectă, se ajută, se stimulează unul pe altul. Şi pe un astfel de fond se poate într-un termen scurt să lucrezi serios şi bine cu ei. (…) E foarte greu să faci schimbări în echipă. Nu poţi în 2-3 zile să introduci un jucător nou în echipă şi să dea şi randament, e imposibil. Şi atunci, grupul de jucători, aportul publicului, atmosfera care se creează sunt elementele cele mai importante, este baza. După care este altceva, adică îmbunătățirea stilului de joc al echipei naţionale, pentru a fi aşa cum a fost în ’70, în ’84 sau în anii ’90, când noi reuşeam să dominăm adversarii”
Partida cu Bosnia-Herțegovina va fi arbitrată de o brigadă compusă integral din arbitrii din Țările de Jos, condusă de Danny Makkelie. Meciul a fost declarat sold-out în urmă cu două zile, astfel că tricolorii vor avea parte de o atmosferă foarte stimulantă, menită să-i poarte spre victorie. De asemenea, Stanciu & co. vor evolua în această seară pentru prima oară în noul echipament, unul promovat sub titulatura „Tricoul care ne face văzuți“.
