Lourdes, situat în sud-vestul Franței, în regiunea Pirineilor, este cel mai vizitat loc de pelerinaj catolic din lume, un loc cu semnificații religioase deosebite. În urmă cu peste un secol și jumătate, în 1858, o tânără pe nume Bernadette Soubirous a afirmat că i s-a arătat Maica Domnului în peștera Massabielle de lângă oraș. Aceste apariții au fost inițial întâmpinate cu scepticism, dar apoi au generat un flux continuu de pelerini.
Un loc de pelerinaj atrage de obicei pe cei care au nevoie de vindecare, fie fizică, mentală sau spiritual. Un astfel de loc este și Sanctuarul Maicii Domnului din Lourdes din Franța. Altarul construit acolo o cinstește pe Maria așa cum i s-a arătat Sfintei Bernadette Soubirous. Altarul se află în imediata apropiere a grotei în care a apărut Maica Domnului și a izvorului de acolo. La Lourdes au existat multe miracole de vindecare care au fost atribuite vizitei acestui sit și scăldării în apa izvorului și, deși au existat unele presupuse miracole care s-au dovedit în cele din urmă false, investigații amănunțite au arătat că multe cazuri de vindecare la Lourdes nu au nicio explicație medicală. Biserica a recunoscut astfel valabilitatea acestei apariții precum și aproximativ 70 de vindecări miraculoase.
Fenomenul de pelerinaj la Lourdes a început în 11 februarie 1858, când Bernadette a susținut că i s-a arătat Maica Domnului în peștera Massabielle. Aceste apariții ulterioare au ajuns la un total de 18, cu ultima având loc pe 16 iulie 1858. Bernadette a transmis mesaje de speranță, rugăciune și căutarea sensului în suferință. Bernadette de Soubirous a devenit Sfânta Bernadette în decembrie 1933.
În timpul aparițiilor, Bernadette a primit mesaje de la Maica Domnului, care au insistat asupra importanței rugăciunii și a penitenței. Maica Domnului i-a transmis tinerei Bernadette că săpând în pământ în peșteră va descoperi un izvor miraculos cu proprietăți vindecătoare. În cele din urmă, a fost găsit izvorul miraculos al apei curative, care curge și astăzi în Lourdes.
Povestea aparițiilor de la Lourdes a fost subiectul multor lucrări artistice, literare și cinematografice. Lourdes a captat atenția nu doar din perspectiva religioasă, ci și din cea culturală și artistică. De-a lungul timpului, multe lucrări de artă, literatură și filme au fost create pentru a ilustra povestea apariției Maicii Domnului și influența acestor apariții asupra pelerinajului. Aceste opere au încercat să captureze emoțiile și semnificația evenimentelor din Lourdes, contribuind astfel la răspândirea poveștirii în rândul unui public mai larg.
Anual, Lourdes primește milioane de pelerini din toată lumea, nu numai de credință catolică. Numărul de vizitatori atinge cotele maxime în timpul sezonului de pelerinaj, în luna august pentru sărbătoarea Sf. Maria (15 august). Conform estimărilor, peste 6 milioane de pelerini vizitează Lourdes într-un an obișnuit. Cu toate acestea, numărul poate varia în funcție de evenimente și anumite circumstanțe. Orașul Lourdes are aproximativ 15.000 de locuitori și se află în apropierea graniței cu Spania.
Există trei bazilici în Lourdes: Bazilica Imaculatei Concepție, Basilique de l’Immaculée Conception, cunoscută și sub numele de Bazilica Superioară datând din 1871; Bazilica subterană a lui Pius al X-lea, construită în 1958 pentru a sărbători primul centenar al aparițiilor; și Bazilica Maicii Domnului a Rozariului. În plus, pelerinii pot vizita și Cripta și Biserica Sfânta Bernadette.
În ceea ce privește statutul UNESCO, în prezent, Lourdes nu face parte din Patrimoniul Mondial UNESCO. Cu toate acestea, importanța istorică, culturală și religioasă a locului continuă să atragă atenția și să inspire milioane de oameni din întreaga lume să facă pelerinaj la această destinație deosebită.
Pentru foarte multă lume, Lourdes rămâne un punct central de pelerinaj catolic, amintindu-ne de puterea credinței, speranței și vindecării într-un cadru deosebit de semnificativ.
